Übergewicht bei Erwachsenen hat mittlerweile einen großen Einfluss auf die Lebenserwartung in der Industriegesellschaft. Kinder haben weniger gewichtsbezogenes Gesundheitsrisiko als Erwachsene. Dennoch besteht die Gefahr auch im Jugendalter und danach an Übergewicht und den Folgen zu leiden. Die Priorität bei Kindern ist in dieser Frage dementsprechend hoch.

Im letzten Jahrzehnt wurde dem Thema Fettleibigkeit bei Erwachsenen große Aufmerksamkeit gewidmet. Inzwischen wird der weltweit ansteigenden Verbreitung von Fettleibigkeit bei Kindern und Jugendlichen in der medizinischen Presse zunehmend Bedeutung zugemessen. In den Europäischen Ländern verzeichnen wir Steigerungsraten von neun bis zehn Prozent bezüglich der Fettleibigkeit bei Kindern und Jugendlichen. Von noch größerer Bedeutung ist, dass einige Länder Raten von über 30 Prozent haben, wie in Italien, Griechenland und Malta. Es hat sich gezeigt, dass es erhebliche geographische Unterschiede in der Ausbreitung gibt, wobei die ost- und südeuropäischen Länder besonders hohe Raten aufweisen.

Der Länderübergreifende Vergleich ist schwierig da sich die Definition von Übergewicht und Fettleibigkeit bei Kindern unterscheidet. Kürzlich hat eine Gruppe von Experten der International Obesity Task Force (IOTF) - ein Komitee der International Association for the Study of Obesity (IASO) - neue Werte für Kinder erarbeitet und Standardisiert. Diese Vergleichen die  Fettleibigkeitsquote unter Kindern.

Es wird immer noch  angeregt debattiert was die Ursachen der Zunahme des Übergewichts sind. Genetische Faktoren könnten einen großen Effekt auf den individuellen Hang zur Fettleibigkeit haben. Jedoch erklären die Gene allein nicht die deren dramatische Zunahme bei Kindern in den letzten Jahren.

Auf der Suche nach anderen Erklärungen wird die klassische Energiebilanz hinzugezogen. Steht die Menge an Kalorien, die Kinder essen mit dem Maße an körperlicher Aktivität im Gleichgewicht? Fettleibigkeit bei Erwachsenen, ebenso wie bei Kindern, ist die Folge eines Ungleichgewichts zwischen Kalorienverbrauch und Kalorienaufnahme. Dieses Ungleichgewicht hat seine Ursache in einer sukzessiven Änderung zahlreicher komplex verbundener sozial-Faktoren, die das Essverhalten sowie das Bewegungs- und Spielverhalten von Kindern beeinflussen. Nur ein kleiner Prozentsatz der fettleibigen Kinder kann die Probleme auf eine Drüsenfehlfunktion oder auf andere körperliche Probleme zurückführen.

Früher dachte man, Übergewicht bei Kindern sei unkritisch. "Ein dickes Kind ist ein gesundes Kind". Heute ist klar, dass zahlreiche Probleme direkt oder unmittelbar mit der Fettleibigkeit in der Kindheit zusammenhängen.

Neben körperlichen und emotionalen Problemen, die in der Kindheit auftreten, haben Langzeitstudien gezeigt, dass jugendliche Fettleibigkeit ein maßgebliches Vorzeichen für Fettleibigkeit im Erwachsenenalter ist, insbesondere dann, wenn die Eltern ebenfalls übergewichtig waren. Leider tritt Fettleibigkeit immer früher auf und verursacht somit immer mehr soziale und wirtschaftliche Probleme.

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